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中国画中的水在于直接的描绘，描绘的方法是对自然的归纳，这里考验着画家的观察与捕捉能力。中国画中讲究“势”，“势”是一种运动过程，而水的表现正是动势，所以剔除掉表象的波光粼粼（光色）而直取表意的“势”，从这点上看，用线条传达水的意象更加素朴与直接。以势为主而忽略光色，即便如马远《水图》作了大量渲染，隐约有光气的传达，但仍是内敛的视觉感受。所以一般认为中国画不是视觉的艺术，而是心灵感受的艺术，首先需要沉浸进去而后才能审美。有西方画家说海浪是动的雕塑，中国古代画家在捕捉与归纳中用表意的方式呈现动势，这与我们对中国画家“好静”的刻板印象恰恰相反。“动的雕塑”适合形容东方传统对水的表现，攫取瞬间而传达亘古的动势。唐代敦煌壁画中有对水流湍急及光色的直接描写，唐及南北宋时期对水的直接描绘较多，因画水多用植物色或水墨，感官上仍是含蓄的，此后文人画更是减弱了对水的刻画，留白为水成为约定俗成的画法。水在此后的山水中处在被动的“留白”或从属于诗意的手段。
